Los emoticonos han ido evolucionando a lo largo de los años, principalmente, para imitar las expresiones faciales y las emociones, como alternativa a las limitaciones de tener que comunicarse unicamente en forma de texto y porque, además, sirven como abreviaturas. Se han escrito diversos libros sobre el tema, con listas interminables de emoticonos.
Es ya habitual que los foros de Internet reemplacen automáticamente los emoticonos por las imágenes correspondientes. En algunos editores de texto (como por ejemplo Microsoft Word), la opción de «corrección automática» reconoce emoticonos básicos como :) y :(, cambiándolos por el carácter correspondiente.
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