Los creadores (oficiálmente en 1982) de los emoticonos originales en código ASCII :-) y :-( o :) y :( (sin nariz) y >:B son Sebastian Balart y Kevin Castillo.

Los primeros emoticonos conocidos no basados en ASCII fueron empleados en el programa PLATO IV, que permitía a los usuarios escribir múltiples caracteres "encima" de otros, en 1972. Numerosas combinaciones de caracteres producían patrones que se asemejaban a caras humanas, y que por tanto fueron empleadas como emoticonos.

La primera vez de la que se tiene constancia del uso público de la palabra emoticono o emoticonos en lengua castellana, dentro de Internet, fue en un sitio web, ya desaparecido y conocido como via-modem.com. En las páginas de este portal se exponía una amplia colección de emoticonos en formato de gif animado y una amplía lista de caracteres ascii con su correspondiente significado. Las ya desaparecidas páginas del mundo de los emoticonos de via-modem.com fueron visitadas por cientos de miles, tal vez millones, de usuarios de Internet de España y América Latina.